Experimentierfreude und Beharrlichkeit: Living Architecture
Warum die britische Initiative Living Architecture auch nach über 15 Jahren noch Maßstäbe setzt, was genau sie ausmacht und warum sie mehr als ‚eine Affäre‘ ist, verrät Mark Robinson im Interview.
URLAUBSARCHITEKTUR (UA): Mit Living Architecture bieten Sie seit fast zwei Jahrzehnten Gästen die Möglichkeit, in preisgekrönter Architektur zu wohnen. Wie genau ist die Idee zu diesem Projekt entstanden und welche weiteren Ziele haben Sie und Alain de Botton sich bei der Gründung des Unternehmens gesetzt?
Mark Robinson: Alain gründete Living Architecture im Anschluss an sein Buch The Architecture of Happiness (2006) – die Prämisse des Buches war es, zu erforschen, wie Gebäude uns fühlen lassen und ob gutes Design dies beeinflussen kann – er dachte, dass er mit der Gründung von Living Architecture seine Theorien in die Praxis umsetzen könnte. Der logische Ansatz wäre, eine Reihe von Wohnhäusern zu entwerfen, in denen Menschen für kurze Zeit ‚wohnen‘ könnten, und zwar in einem zeitgenössisch gestalteten Raum. Da er in der Schweiz aufgewachsen war, bevor er nach Großbritannien zog, empfand er die britische Besessenheit von ‚nachgemachter‘ traditioneller Wohnarchitektur als Herausforderung.
Alain lud mich ein, die Leitung von Living Architecture zu übernehmen und die Vision weiterzuentwickeln. Wir erstellten gemeinsam eine Liste von Architekten, deren Arbeiten wir bewunderten und von denen wir dachten, dass sie an der Gestaltung eines neuen Ferienhauses auf dem Lande interessiert wären. Ich hatte bereits zwischen 2000 und 2007 mit einer Reihe renommierter Architekten an den Projekten für den Serpentine Gallery Pavilion gearbeitet.
Der Auftrag an die Architekten lautete im Wesentlichen, das zu tun, was sie wollten, aber innerhalb der Grenzen der britischen Planungsbedingungen, des Kontexts des Standorts und des Budgets – wobei letzteres meist ignoriert wurde!
Wir hatten bereits drei Grundstücke in Suffolk und Kent erworben und eine Reihe von Architekten eingeladen, Entwürfe für diese Grundstücke zu entwerfen – MVRDV war eines der Büros, mit denen wir unbedingt zusammenarbeiten wollten. MVRDV hat daraufhin eine Reihe von Konzepten vorgelegt, von denen wir uns schließlich für The Balancing Barn entschieden haben. Das Haus wurde 2010 zusammen mit The Dune House und The Shingle House vorgestellt.
UA: Waren die ursprünglichen Ideen erfolgreich, was waren die Lernprozesse und welche Erkenntnisse haben Sie im Laufe der Jahre gewonnen?
Mark Robinson: Die ursprüngliche Idee war sehr erfolgreich. Damals gab es für Gäste nur wenige Möglichkeiten, diese Art von Architektur im Wohnungsmaßstab aus erster Hand zu erleben, es sei denn, sie konnten es sich leisten, selbst ein Haus in Auftrag zu geben. Die Häuser waren sehr beliebt und gewannen im Laufe der Zeit eine Reihe von Architekturpreisen.
Wir merkten, dass es eine Nachfrage nach dieser Art von Urlaubserlebnis gab. Vor der Einführung des Living Architecture-Portfolios wurden die meisten Ferienhäuser in alten/traditionellen Landhäusern mit schlechter Heizung und Isolierung sowie schlechtem Service vermietet. Wir wollten die Menschen von der Idee überzeugen, in einem modern gestalteten Raum zu leben, und mit dem Mythos aufräumen, dass ein schön gestalteter, minimaler Raum irgendwie weniger ‚wohnlich‘ sei als die Ästhetik eines ‚Country Cottage‘.
UA: Wie war das Feedback der Gäste, und welchen Einfluss haben die Häuser Ihrer Meinung nach auf die öffentliche Wahrnehmung gehabt?
Mark Robinson: Die Rückmeldungen waren im Großen und Ganzen sehr positiv, wir haben vor allem die Bekehrten angesprochen, da unsere Kundschaft (in den ersten Jahren) eher aus der Designbranche kam. Die einzige Kritik kam von anderen Architekten, die, wie ich vermuten würde, ein wenig neidisch waren, weil sie nicht ausgewählt wurden, eines unserer Häuser zu entwerfen.
Aus unseren Feedback-Formularen wissen wir, dass wir oft über den Design-Sektor hinaus wirken, vor allem nach 15 Jahren unserer Tätigkeit. Wir haben dazu beigetragen, dass die Nachfrage nach offenerem Wohnen und zeitgemäßen Räumen in den Häusern gestiegen ist. Viele haben geäußert, dass sie durch ihren Aufenthalt beeinflusst wurden und eine Gestaltungsidee oder die Verwendung von Materialien mit nach Hause genommen haben.
UA: Wie genau läuft die Planung und Umsetzung eines neuen Hausprojekts ab?
Mark Robinson: Wie bereits erwähnt, haben wir mit einer Liste von Architekturbüros begonnen, deren Arbeit wir schätzten, und einer Reihe von bereits erworbenen Grundstücken. Mit zunehmendem Vertrauen haben wir weitere Grundstücke und Entwürfe hinzugefügt und unseren Aufgabenbereich auch auf Künstler erweitert.
Unser Auftrag an die Architekten lautete, alles zu entwerfen oder zu spezifizieren, bis hin zum Besteck. Der allgemeine Ansatz von MVRDV bei der Gestaltung besteht etwa darin, ein Konzept zu erstellen und dann Partner hinzuzuziehen, in diesem Fall ein lokales Architekturbüro (Mole Architekten) und einen Innenarchitekten (Jurgen Bey). Dieses Modell wurde bei der Beauftragung von Architekten, die nicht im Vereinigten Königreich ansässig sind, angewandt, da sie einen lokalen Beitrag zu den Planungs- und Bauvorschriften benötigten. Dies bedeutete auch, dass während der Bauarbeiten eine lokale Präsenz vor Ort möglich war.
Die Planung, Durchführung und Verwaltung des gesamten Prozesses wurde von mir selbst geleitet – ich habe das Planungsteam und die Berater zusammengestellt, wobei ich oft dieselben Mitglieder für jedes der Projekte eingesetzt habe. Wir haben den Hauptauftragnehmer ernannt, und in einigen Fällen (Secular Retreat) haben wir während des größten Teils der Bauarbeiten selbst als Hauptauftragnehmer fungiert.
UA: Alain de Botton hat einmal so schön und provokant formuliert, dass Ferienhäuser für die Architektur das sind, was Affären für Ehen sind: Sie können sich den Luxus leisten, unpraktisch, romantisch und absurd nachsichtig zu sein. Stimmen Sie und – vermutlich – die meisten Ihrer Gäste dem zu?
Mark Robinson: Als wir über die Gestaltung der einzelnen Häuser nachdachten, hatten wir den Luxus, Räume zu schaffen, die in einem Privathaushalt vielleicht nicht ganz so praktisch wären, und wir hatten die Freiheit, bestimmte Elemente zu übertreiben, um den Effekt und die Verwunderung zu verstärken – ich habe immer gesagt, wie sehr ich es genieße, in The Balancing Barn mit dem Glasboden, dem riesigen Ausleger, der Schaukel usw. zu wohnen, aber man möchte vielleicht nicht die ganze Zeit darin leben. Ich denke, einige der Projekte bewegen sich am Rande des architektonischen Wahnsinns, was letztendlich ein ‚Spiel‘ und die Erkundung dessen, was Architektur sein könnte, ermöglicht – das könnte nicht zutreffender sein als bei unserem A House for Essex, bei dem man sagen könnte, dass wir ‚den ganzen Weg‘ gegangen sind.
UA: Werden die Häuser eigentlich als traditionelle Ferienunterkünfte genutzt, oder arten die Buchungsanfragen manchmal zu quasi-religiösen Pilgerreisen aus?
Mark Robinson: Als die Häuser jeweils auf den Markt kam, neigten verständlicherweise die Jünger des jeweiligen Architekten dazu, das Haus zu buchen und zu uns pilgerten. Sowohl The Life House (John Pawson) als auch Secular Retreat (Peter Zumthor) ziehen aufgrund des guten Rufs ihrer Urheber und deren Arbeit außerhalb des Vereinigten Königreichs mehr Kunden an, vor allem aus Übersee. Gleichzeitig haben wir viele Stammkunden in den Häusern und einige, die im Laufe der Jahre zu allen unseren Häusern gepilgert sind.
UA: Das ‚A House for Essex‘ hebt sich auf den ersten Blick von den ansonsten minimalistisch-reduzierten Entwürfen ab. Wurde hier ein völlig anderer Ansatz verfolgt?
Mark Robinson: In vielerlei Hinsicht war A House for Essex das perfekte Gegenmittel zum ernsthaften Geschäft der ‚Architektur‘ – Alain und Grayson Perry kannten sich bereits, bevor über das Haus gesprochen wurde. Erst nachdem Living Architecture fertiggestellt war, schlug Alain Grayson vor, dass wir in der Lage sein könnten, seine lang gehegte Idee zu verwirklichen, einen echten Wallfahrtsort für die ‚Every-Woman für Essex‘ zu schaffen. Da Grayson in Essex aufgewachsen war, hatte er eine große Affinität zu diesem Ort und seiner Kultur und wollte einen Ort schaffen, an den die Menschen kommen und dies feiern konnten. In Zusammenarbeit mit Charles Holland von FAT Architects haben wir diesen säkularen Raum in Auftrag gegeben, um an das Leben von Julie Cope zu erinnern. Die Geschichte von Julie ist frei erfunden, aber sie umfasst einen Zeitraum in Essex zwischen 1953, ihrer Geburt, und ihrem Tod im Jahr 2014.
Die Erfahrung, in dem Haus zu wohnen, ist quasi-religiös; das Eintauchen in dieses fiktive Leben ermöglicht es, über unser eigenes Leben und unsere Sterblichkeit nachzudenken — es ist beglückend, erhebend und letztlich einzigartig. Sowohl architektonisch als auch durch die Einbeziehung von speziell geschaffenen Kunstwerken kommt es dem Gefühl am nächsten, das man beim Betreten eines heiligen Ortes hat.
Von all unseren Häusern ist es dasjenige, zu dem wir die meisten aufmerksamen und positiven Kommentare erhalten, und es ist oft sehr bewegend zu lesen, wie die Menschen durch ihren Aufenthalt berührt wurden. Für alle Beteiligten war es eine große Freude und eine enorme Leistung, dies zu verwirklichen – technisch war es eine große Herausforderung, nicht zuletzt wegen der dekorativen Fliesen, die das Haus umhüllen, und der Skulpturen, die das Dach schmücken. Das Haus wird oft als Gesamtkunstwerk bezeichnet, weil es Kunst und Architektur sorgfältig aufeinander abstimmt.
UA: Herr Robinson, was steht als nächstes an?
Mark Robinson: Als wir Secular Retreat im Jahr 2019 fertigstellten, schien es der richtige Zeitpunkt zu sein, um zu entscheiden, dass wir das Portfolio von Living Architecture nicht weiter ausbauen würden – dieses Haus hatte den gesamten Zeitraum und den Bau der anderen sechs Häuser überdauert.
In dieser Zeit hatte sich der Markt für Ferienvermietungen stark verändert, nicht zuletzt durch Online-Plattformen und Airbnb, wo Eigentümer von Immobilien diese vermieten und ein Publikum dafür finden können. Auch die Gewohnheiten der Menschen und ihre Ansichten über das Design haben sich geändert, und die Reisenden suchen vermehrt nach solchen Häusern, um darin zu wohnen. Die Verbreitung von Fernsehsendungen über architektonische Neubauten oder Renovierungen hat ebenfalls zu einer zeitgemäßeren Lebensweise beigetragen und diese gefördert. Als wir das Shingle House in Dungeness fertigstellten, waren wir das einzige Haus, das ganzjährig vermietet werden konnte; inzwischen gibt es mehr als fünfzehn. Seit 2019 halten wir es für das Beste, uns auf die sieben von uns geschaffenen Häuser zu konzentrieren und dafür zu sorgen, dass sie weiterhin relevant sind und dem Standard entsprechen, den unsere Gäste erwarten.
Living Architecture wurde 2006 von dem Schweizer Philosophen und Schriftsteller Alain de Botton mit dem Ziel gegründet, zeitgenössische Architektur einem breiteren Publikum zugänglich zu machen.
Seit seiner Gründung hat Living Architecture mehrere beeindruckende architektonische Projekte im Vereinigten Königreich abgeschlossen und bietet seinen Gästen die Möglichkeit, in preisgekrönten Meisterwerken zu wohnen, die beispielsweise von John Pawson, Peter Zumthor oder MVRDV entworfen wurden.
Living Architecture-Häuser bei URLAUBSARCHITEKTUR
Interview: Ulrich Stefan Knoll
Fotos: The Balancing Barn © Living Architecture (Coverfoto), The Dune House © Jack Hobhouse (1,2), © Living Architecture (3,4), The Balancing Barn © Jack Hobhouse (5–8), The Shingle House © Jack Hobhouse (11), © Living Architecture (9, 10, 12), Secular Retreat © Jack Hobhouse (13–16), The Life House © Jack Hobhouse (17–20), A House for Essex © Jack Hobhouse (21–24)
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